世卫组织认为，汞是属于重大公共卫生关切的十大化学品之一。汞对神经、消化和免疫系统等可能产生毒副作用。即使接触少量汞，也可带来严重的健康问题，对胎儿和幼儿的发育构成威胁。汞对两大群体的危害一般说来，有两个群体对汞更为敏感。胎儿最易受到汞对发育的影响。在子宫中接触甲基汞是由于母亲食用鱼和贝类。它可对婴儿正在发育的大脑和神经系统产生不利影响。甲基汞对健康的主要影响是损害神经发育。因此，在胎儿期接触甲基汞的儿童的认知思维、记忆、注意力、语言，以及良好的运动和视觉空间技能都可能受到影响。第二个群体是经常（长期）接触高浓度汞者（例如靠渔业自给自足者或职业性接触者）。在特定的靠渔业自给自足人口中，每千人中有1.5至17名儿童显示了因食用含汞鱼类造成的认知损伤（轻度精神发育迟滞）。这些包括巴西、加拿大、中国、哥伦比亚和格陵兰的人口。接触汞的健康影响单质和甲基汞毒害中央和周围神经系统。吸入汞蒸汽可对神经、消化和免疫系统，以及肺和肾造成损害，后果可能是致命的。汞的无机盐腐蚀皮肤、眼睛和胃肠道，如果食入，可引发肾中毒。在不同汞化合物的吸入、食入或表皮接触后，可能观察到神经和功能紊乱。症状包括震颤、失眠、记忆力减退、神经肌肉的影响、头痛和认知能力和运动功能障碍。接触空气中单质汞水平20μg/m3或以上达几年之久的工人，可以观察到中枢神经系统中毒的轻微亚临床症状。对肾脏的影响已有报道，从尿蛋白增加到肾功能衰竭。减少人对汞来源的接触措施有几种方法来防止不良的健康影响，其中与医疗卫生保健领域有关的预防措施有：一、·减少牙科用汞合金（补牙）牙科用汞合金几乎在所有国家使用。年世卫组织专家磋商得出的结论是，短期内全球禁用汞合金将给公共卫生和牙科卫生部门带来问题，但应通过促进疾病预防和汞合金替代，研究和开发具有成本效益的替代品，牙科专业人士的教育和提高公众意识来逐步减少汞合金的使用。二、减少含汞药物汞例如硫柳汞（乙基汞），在一些药物中作为疫苗防腐剂的使用，与其他汞来源相比是非常小的。没有证据表明，目前用于人体疫苗的硫柳汞的数量可能危害健康。三、含汞测量器具，如温度计和晴雨表将被取代含汞温度计和血压计正在被替代设备所取代。
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